Le raffinage du pétrole brut

• le transport du pétrole brut est meilleur marché
• les raffineries ont la possibilité de distiller des pétroles bruts de différentes densités et d'en mélanger leurs fractions. Nous distinguons ainsi le pétrole brut léger (Libye, mer du Nord et Sahara), mi-lourd (Moyen-Orient) et lourd (Venezuela, Canada et Chine).

• le climat industriel et infrastructurel est meilleur.

Le procédé de raffinage consiste à fractionner le pétrole brut en un certain nombre de fractions et à le séparer des impuretés. Chaque fraction possède son propre point d'ébullition. C'est la raison pour laquelle le pétrole brut est réchauffé jusqu'à environ 350-370°C pour passer à l'état de vapeur. Les vapeurs sont introduites dans la tour de distillation. Les vapeurs s'élèvent dans la tour de distillation tout en étant refroidies. Le point d'ébullition des fractions lourdes est élevé, celui des fractions légères est bas. Les fractions plus lourdes vont donc se condenser en premier. Les fractions plus légères continuent de s'élever dans la tour. Enfin, on obtient sur certains plateaux de la tour des produits répondant aux caractéristiques souhaitées :

• niveau supérieur (point d'ébullition < 150°C) : fabrication des gaz et des essences
• premier soutirage : kérosène et solvants
• deuxième et troisième soutirages : gasoil de chauffage et diesel
• fond de la tour (> 370°C) où le cracking et la distillation sous vide permettent d'obtenir des fractions plus légères